Рост и развитие щенков, их характерные особенности в значительной степени зависят от возраста. Для того чтобы правильно организовать выращивание, воспитание и дрессировку собаки, необходимо знать и учитывать эти особенности. Рост и развитие щенков зависит не только от возраста, но также и от полученных по наследству задатков, от пола, условий содержания и выращивания, количества щенков в помете. Кобели, как правило, отличаются большим ростом и большей массой тела. В небольших пометах (два - пять щенков) щенки в большинстве случаев более крупные, чем в больших (восемь - десять щенков и более). В практике служебного собаководства различают пять основных этапов роста и развития собак: внутриутробный (эмбрионный) продолжительностью 58 - 66 дней, подсосный - от рождения до 30 - 45 - дневного возраста, щенят - от 1 - 1,5 до 6 мес., молодняка - от 6 до 8 - 10 мес., молодых собак - от 8 - 10 мес. до 2 - 2,5 лет.
Первый этап составляет от 1 до 18 - 21 дня жизни щенка. Это период безусловно - рефлекторной адаптации. Щенки рождаются слепыми и глухими, не приспособленными к самостоятельной жизни, нуждаются в материнском уходе. Тем не менее, уже с первого дня жизни они смогут ползать, находить соски и сосать материнское молоко. Из органов чувств у них функционируют обонятельный, вкусовой, кожно-температурный и вестибулярный. Отмечается большое ежедневное увеличение массы тела, в том числе головного мозга. Большую часть суток щенки спят. К 15 - 18-му дню жизни они уже видят и слышат, смогут воспринимать объекты окружающей среды, у них вырабатываются условные рефлексы, образуются многочисленные условно-рефлекторные связи. К 18 - 21-му дню жизни щенки способны стоять, ходить, бегать, проявляют четкую ориентировочную реакцию на внешние раздражители, у них вырабатываются оборонительные условные рефлексы. С этого времени они приобретают жизненный опыт, учатся приспосабливаться к жизни в условиях постоянно изменяющейся внешней среды.
Второй этап составляет от 18 - 21 до 30 - 35 дней. Это период первичной условно-рефлекторной адаптации. Отмечается интенсивное ежедневное увеличение массы тела, в том числе головного мозга. У щенков вырабатываются условные рефлексы на пищевые раздражители (например, такие как лакомство), а также оборонительный рефлекс (на нажим рукой и др.). Однако скорость образования условных рефлексов еще невелика, необходимо многократно повторять упражнения. Щенки периодически отходят от матери, знакомятся с окружающими предметами, участвуют в играх, приобретают жизненный опыт.
Третий этап составляет от 5 - 6 до 8 - 12 недель. Это экзальтационный период, наиболее важный по возможностям воспитания и начальной дрессировки щенков. Ежедневный прирост массы тела, в том числе головного мозга, замедляется. Щенки живут без матери, весь уход за ними и заботу о воспитании берут на себя хозяева.
В этом возрасте щенки по своему поведению очень похожи. Они ласковы, любознательны, контактны. В их поведении преобладает исследовательская активность. Если во второй период жизни при встрече с внешними раздражителями (людьми, животными и др.) они лишь настораживаются, то в третий подходят к ним и пытаются их исследовать. Так, например, при встрече с незнакомыми людьми они подбегают к ним, нюхают, ласкаются, прыгают, иногда лают. В этот период у них легко вырабатываются положительные навыки, связанные с какой-либо деятельностью. Начиная с 1,5 - 2-месясного возраста после приучения щенка к кличке, следует приучать его выполнять команду ко мне. В то же время в третий период жизни у щенков трудно вырабатывать тормозные реакции, необходимые для выполнения таких команд, как лежать и др.. Это объясняется тем, что морфологическое и физиологическое созревание возбуждающих и тормозных систем мозга растущих щенков происходит не одновременно. Вырабатывать навыки на команды сидеть лежать можно лишь с конца третьего и начала четвертого периода жизни щенков, когда у них проявляются тормозные реакции. Несоблюдение этого правила сведет на нет ваши усилия, а при сильной перегрузке у щенка может наступить запредельное торможение, которое может вызвать его болезнь.В это время необходимы регулярные прогулки, постепенно увеличивающиеся по времени и сложности окружающей обстановки, что необходимо как для физического развития, так и для накопления жизненного опыта.
Четвертый этап составляет от 3 - 4 до 6 - 7 мес. Это период формирования типологических особенностей нервной системы щенка.Если щенки 1,5 - 3-месячного возраста по поведению похожи друг на друга, то начиная с 3 - 4 месяцев их поведение заметно различается. У некоторых из них в ответ на какие-то раздражители проявляется пассивно-оборонительная реакция. При встрече с незнакомыми людьми они к ним не подбегают, не затевают игр, а лишь наблюдают со стороны. При первом проявлении посторонних даже нерезко выраженных угрожающих действий некоторые щенки убегают. Таким образом, с 3 - 4-месячного возраста заметно снижается интенсивность исследовательской деятельности и проявляется пассивно-оборонительное поведение.Заметно меняется и характер проявления пассивно-оборонительной реакции. У молодых щенков она возникает лишь на простые раздражители (на внезапный свет, звук и др.), которые воспринимаются соответствующими анализаторами (органами чувств). При правильном воспитании (отвлечении щенка игрой, лакомством) эта реакция быстро проходит и заменяется ориентировочным рефлексом (ОР). У щенков в возрасте 3 - 4 мес. и старше пассивно-оборонительная реакция проявляется не только на простые, изолированные раздражители, но и на более сложные, комплексные (на новые предметы, людей, животных). В этом возрасте щенки проявляют аналитическо-синтетическую деятельность. Следует, однако, учитывать, что угасание пассивно-оборонительной реакции на комплексные раздражители происходит более медленно, чем на простые раздражители, и требует от владельца щенка бережного, ласкового обращения и неоднократного повторения обстановки, в которой она проявляется.
Изменение поведения щенков с 3 - 4-месячного возраста требует от владельцев повышенного внимания, спокойного обращения, необходимо своевременно успокоить животное. Следует иметь в виду, что срок появления у щенков пассивно-оборонительной реакции указан для подавляющего большинства щенков, но он может наступить раньше (с 2 - 2,5- месячного возраста) и позже (после 4 мес.), что зависит от индивидуальных особенностей щенков и их пород.